Den innflytelsesrike og prisbelønte latinamerikanske filmskaperen Patricio Guzmán utfolder flere lag med minner og historier gjennom filmatisk sidestilling av kosmos og ørkenlandskap i dokumentaren Nostalgia for the Light (2011). 10.000 fot over havet i det nordlige Chile, ligger Atacama-ørkenen som en "enorm åpen bok av minne" og er rammen for denne dokumentaren om utforskingen av verdensrommet, menneskets opprinnelse, kollektive minner og glemte historier. Jordens tørreste lappeteppe, isolert og fjernt, gjør dette territoriet til det ideelle oppbevaringssted for gamle gjenstander, moderne teleskoper og militære overgrep. Det er stedet hvor forskere fra hele verden "forelsket seg i Chiles himmel", og bygget verdens største radio teleskop ALMA (tilfeldigvis oversatt som "sjel" på spansk); hvor astronomer utforsker kosmos og arkeologen graver etter pre-colombianske mumier og helleristninger, gamle bløtdyr og dinosaur bein; hvor pre-colombiansk grupper etablerte handelsruter og urfolk var desimert under Chiles nasjonsbygging; der tidligere gruvedrift arbeidsleirer fra forrige århundrets salt og kobber bransjer ble konvertert til Chiles største konsentrasjonsleir for politiske fanger i løpet av 1970-årene; og hvor i dag, kvinner fortsetter å søke etter sine kjære, "de forsvunne", begravd i store massegraver under diktaturet og Pinochets terrorvelde.
Guzman er en mester i veving av makro- og mikro historier og bilder: flytting mellom intervjuer og steder, forklarer sammenheng og kontekst gjennom montasje: astronomen og solsystemet, historikeren og arkivet, arkeologen i ørkenen, og kvinner som beveger seg smertelig gjennom landskapet på jakt etter de savnede. Fra kalsium sporing i stjernene, fantastiske bilder av Melkeveien og fjerne planeter, til forklaringer på arkeologiske funn bevart i arkiver og museer, og rettsmedisinske bevis for menneske-fragmenter lagret i glemte bokser, er dette et skremmende og rørende flettverk av vakre bilder og smertefulle vitnesbyrd. Den tidligere krigsfangen forklarer om sine refleksjoner i konsentrasjonsleiren, følelsen av håp i møte med terror; astronomen filosoferer om livets opprinnelse; historikeren gransker Chiles kollektive hukommelsestap og menneskerettighetsbrudd; og en av kvinnene ,på leting etter sin savnede mann, ønsker at "teleskoper kunne scanne jorden for å finne ham."
Regissøren presenterer filosofiske spørsmål fra ulike stemmer og perspektiver, reflekterer over minne i nåtidens Chile, belyser mørke perioder i landets nyere historie og fremmer menneskerettighetsspørsmål i gjenoppbyggingen av et land i fornektelse, et land som sliter med å huske.
